三菱自動車工業は、「三菱 500」の誕生50周年記念イベント『三菱500 50th Anniversary』が都内・三菱本社ショールームで行われ、三菱500オーナーズクラブのメンバーや三菱自動車 益子 修 社長などが祝った。

三菱 500は、同社の前身である新三菱工業が1960(昭和35)年に発売を開始した初の量販小型乗用車。当時の通産省が自動車産業育成の目的で打ち出した「国民車構想※」に基づき造られたモデルで、戦前に零式艦上戦闘機(通称"ゼロ戦")を始めとする数々の航空機を設計したエンジニアたちの手により構想されたものだ。同じく飛行機メーカーから発展した富士重工業の軽自動車「
スバル 360」(昭和33年～)に続く国民のための本格的な大衆車第2弾として、当時の新聞各紙にも大々的に取り上げられるなど、華々しくデビューを果たした。大人4人が満足に乗れるサイズということで、あえて当時の軽自動車規格より大きなボディサイズや500ccのエンジンを搭載するなどし、さらに機能重視の先進的な内外装が与えられた。価格も39万円(全国統一)と、大ヒットしたスバル 360よりも安いものだった。
しかしそのプロセスは決して順風とはいかなかったようだ。1959年10月の東京モーターショーでの披露を目前にした9月、生産工場のある名古屋製作所大江工場(愛知県)を、当時中部地方を中心に甚大な被害を及ぼした伊勢湾台風が襲い、三菱 500の試作車や生産設備などが冠水(ショーまでに突貫作業で展示車は造り直したという)。さらに発売後も、税制上有利な軽自動車規格に収まらないことや販売網の弱さ、当時のユーザーの嗜好にはマッチしない、先を行き過ぎた先進的な(理想主義的な)スタイリングなどからヒットには至らず、月販1000台規模の生産計画に対しても3年間で約13,000台の販売に留まった。

　「三菱500 50th Anniversary」記念イベントでは、当時設計・開発や宣伝に関わり、三菱500オーナーズクラブのメンバーとなった三菱自動車のOBが登場し、三菱 500にまつわる数々の秘話を披露した。実際に三菱 500の開発に携わったひとりは、零戦戦闘機などに積まれた空冷星型14気筒エンジンの設計を継承する空冷2気筒エンジンであることを始めとして、車体設計やサスペンション、シートに至るまで航空機の技術がふんだんに盛り込まれていることを誇った。そのいっぽうで、当時の宣伝・広報のメンバーは、販売面が振るわなかった点に対し「善戦全勝ではなく苦戦苦闘だった」と語り観客の笑いを誘った。
三菱500オーナーズクラブは1987年12月に発足。国内でわずか21台が現存すると言われる三菱 500のうち、10台がメンバーの有する車両だという。会長の片山 章一氏は、中学生の頃に町で見かけ衝撃を受け、その10年後、実際に三菱 500を手に入れ「程よい大きさ、シンプルな造り、一体感ある走りに感銘を受けた」と話す。
三菱自動車の益子 修 社長は今回の50周年をきっかけに、改めて三菱500について勉強したという。敗戦後航空機の生産を止めてクルマ造りへ取り組んだ先輩たちの想いに触れ「強い意気込みや情熱を知る良い機会を得たことに感謝するとともに、その想いに恥じないクルマ造りをしていきたい」と語った。

[Photo：CORISM編集部]

車名	三菱 500 スーパーデラックス[RR](1961年8月～1963年4月)
ボディサイズ［mm］（全長×全幅×全高）	3140×1390×1380mm
車両重量［kg］	490kg
総排気量［cc］	594cc
エンジン	NE35A型4サイクル 強制空冷 直列2気筒 OHVエンジン
最高出力	25ps/4800rpm
最大トルク	4.2kg-m/3400rpm
定員［人］	5人